– Идём, – вздохнула Харши и поманила меня за собой. – И нечего смотреть так, будто это я каждый раз тебе чароит в сердце загоняю. Это твой выбор, так что прекращай себя жалеть. И да, стукнуть меня не выйдет. Тут ты опоздала лет так на сто, – нагло ухмыльнулась Стражница и полетела прочь от полупрозрачной границы.
– Бывший паладин, элитный корпус, – с затаённой грустью произнёс Бесплотный.
Я остановилась и повернула голову:
– Вы были знакомы? При жизни?
– Наша встреча оказалась весьма… бурной, – нехотя отозвался Бесплотный.
– Джинни, ты идёшь или собираешься выслушать, как я выпустила этому недоумку кишки при осаде Кавертема?
Я споткнулась на ровном месте. Умеют же некоторые заводить знакомства. Интересно, а чароит Харши добыла в той же битве? Ничего себе трофейчик!
Банши подтвердила мои подозрения:
– Я одна из немногих, кто пережил ночь осады, и если бы знала, как именно сложится моя судьба в дальнейшем, сделала бы всё, чтобы сдохнуть на стене.
Едва удержалась от того, чтобы не обернуться во второй раз. Интересно, как отреагировал на замечание банши её напарник. Харши упомянула, что умерла сто лет назад и участвовала в битве за Кавертем. Так, надо будет попросить у Сайгара книгу по истории Королевства за этот период. Уж больно любопытно, кем была сумеречная Стражница до смерти.
Шли мы недолго. Когда впереди замаячила знакомая клистница, я поняла, что пункт назначения уже близок.
– Вот! Договаривайся, – объявила банши и сложила руки на груди.
– А как? – растерянно произнесла я.
– Откуда мне знать. Это же ты у нас нимфея с собственным сумеречным символом.
Я с опаской приблизилась к одинокому дереву, чьи тёмно-фиолетовые ветви уходили в небо. В Приграничье высокие растения встречались редко. В основном рос колючий кустарник – несмертельник. Я как-то в детстве в заросли забралась – еле выбралась. Летать подобно призракам у меня в Сумеречье не выходило.
Клистница приветствовала меня знакомым шелестом, от которого по коже побежали мурашки. Интерес дерева был настолько очевиден, что стало жутко. Вот у остальных элементалей Земли символами выступают нормальные живые растения, а меня угораздило клистницей обзавестись. С другой стороны, хорошо, что не колючим несмертельником.
Харши намекнула, что клистница может открыть портал из Сумеречья, но я не представляла, как обратиться к дереву. Вслух или мысленно? Ещё и банши околачивалась рядом со скептической улыбкой.
– Не могла бы ты оставить нас одних?
– Да пожалуйста, – пожала плечами призрачная Стражница. – Только от дерева не отходи. Заблудишься – искать не стану.
Вот же ворчунья. Страшно представить, какой она была при жизни.
Я повернулась к клистнице, прикоснулась к стволу. Тот был гладкий, точно отполированный. Да и само дерево казалось неживым, словно из камня высеченным. Рядом послышался шорох. Повернула голову и едва не вскрикнула – одна из ветвей опустилась и изогнулась, отрезая путь к отступлению. Земля под ногами зашевелилась, и из неё выползли чёрные, похожие на змей корни. Я испуганно попятилась и тут же уткнулась в ветвь. Дерево не хотело меня отпускать!
– Харши! – испуганно вскрикнула я, но банши то ли не услышала, то ли не пожелала явиться.
Корни клистницы оплели ступни. Меня взяли в плен? Не похоже. Я пошевелила ногой – та тут же оказалась свободна. Осторожно приподняла, корни подались в сторону. Показалось, что дерево испустило тяжёлый вздох. Возникло ощущение, что оно не хочет меня отпускать, но и препятствовать уходу не станет.
Я поставила ногу обратно и погладила ствол. Клистница приветственно зашелестела листвой. Ветвь слегка обхватила талию, корни снова опутали ноги – дерево меня обнимало.
– Здравствуй, Джинни… Я скучала… – донёсся шелестящий шёпот.
– Э‑э‑э… Привет! – неуверенно буркнула я.
– Не бойся. Я не причиню тебе вреда.
– Да не тебя я боюсь, а судьбы, предсказанной банши. Как-то не особо хочется становиться сумеречной Стражницей. Без обид, но это место мне не подходит.
Вечный полумрак Сумеречья нагонял тоску. Он был наполнен мрачной торжественностью и монументальной тишиной. Не спорю, для душ, летящих к перерождению, атмосфера самая что ни на есть подходящая, но я‑то живая!
– Всему своё время. – В шелесте листьев мне послышался звенящий смех.
– А нельзя это как-то отсрочить? Харши сказала, ты можешь научить меня перемещаться в Сумеречье, не используя чароит.
– Научить? Не смогу. Только показать, дать почувствовать. Остальное – сама. Если сможешь.
– Хорошо. Я готова!
– Не готова, Джинни. Пока не готова. Прямого хода сквозь Грань для тебя нет. Ты слишком живая.
Вот именно! Живая! И хочу пробыть в данном состоянии как можно дольше! Что бы там ни думал Повелитель Инферно, узнав тайну чароита, я теперь буду относиться к ножу с большей осторожностью.
– Ты не сможешь. Клинок будет звать, – обрадовала клистница, явно читающая мои мысли. – Однако у тебя есть то, чего не было у других Стражей.
– Энергия вместо крови? Я ведь элементаль. В этом всё дело?
– Нет, Джинни Сумеречная. У тебя есть я. Нельзя насильно вернуть в сумерки того, кто уже принадлежит им.
Ничего себе заявочки! Никакая не сумеречная, а очень даже солнечная.
– Я живая! – упрямо возвестила я.
Подобное препирательство выглядело по-детски, но мне было страшно. Как представила, что я подобно Харши выглядеть стану… Жуть какая!
– Благодаря Сумеречью. Ты полярная, Джинни. Именно Сумеречье помогло тебе выжить.
Я стояла и растерянно хлопала глазами. Истина была совсем рядом, но я не хотела принимать её, не хотела верить, но и сомневаться в искренности клистницы я не могла.
Сколько раз в детстве я находилась в шаге от возвращения в Изначальный Поток? Двадцать раз? Тридцать? Если кто-то и считал, то со мной цифрами не поделился. Временами казалось, что всё детство – бесконечная череда перемещений, и именно Приграничье стало моим спасением. Оно удержало от последнего перехода, а пребывание в фиолетовом мире помогло стабилизировать и упорядочить энергию внутри тела.
– И что теперь? – угрюмо спросила я. – Сумеречье ждёт, что я верну долг?
– Ждёт, Джинни. Оно просто ждёт. Ведь все дети возвращаются домой.
Спасибо, но я пока лучше в гостях задержусь. Да и призрачные Стражи явно не жаждут моего воссоединения с Сумеречным миром. В кои-то веки я и Харши мыслим одинаково.
Лучше пока отставить мысли о грядущем. Кто знает, вдруг перспектива стать Стражем относится к о‑о‑очень далёкому будущему? А вот разобраться с альтернативным способом перемещения в этот излишне гостеприимный мир надо как можно быстрее. Подобное умение избавит меня от использования чароита.
Харши сказала, что ответы надо искать рядом с клистницей. Я приложила руку к стволу. Дерево откликнулось на прикосновение: ближайшая ветвь вздрогнула и, слегка повернувшись в мою сторону, погладила по щеке. Может, зря я так упорно отрекаюсь от собственного символа?
– Ты всегда помогала мне вернуться в мир Живых, а я ни разу так и не поблагодарила тебя за это.
Я задумчиво уставилась на чароитовый клинок, а потом вытащила из волос ленту, быстро вплела её в тоненькую косичку и отрезала прядь.
– Спасибо… – еле слышно прошелестела клистница.
Я осторожно повязала ленту вокруг веточки. Корни у моих ног снова зашевелились, уходя под землю. Спустя мгновение об их появлении напоминала лишь слегка примятая трава и серебристый блеск колечка. Я опустилась на колени, не решаясь протянуть руку к дару клистницы.
– Смелее, Джинни…
Неужели всё настолько просто? Дар взамен дара? Нет, просто не будет. У меня появилось ощущение, что, приняв кольцо, я ступлю на путь, с которого уже не получится свернуть.
Стоило мне прикоснуться к колечку, как то само прыгнуло мне на мизинец. Клистница подарила частичку себя: кольцо было деревянным с тонкой серебряной косичкой по кругу. Я подняла взгляд к пряди, украшавшей теперь дерево, и не сдержала улыбку. А потом я заметила портал, открывшийся в пяти шагах от дерева, – мой путь обратно.
– Спасибо, клистница. – Я обхватила ствол двумя руками и прижалась щекой к коре.
– Я буду ждать. Возвращайся.
Обещать не стала. После того, что мне поведали Стражи, как-то не особо хотелось думать о последующем переходе в Сумеречье, но и зарекаться было глупо. Мало кому под силу поспорить с Судьбой.
Шагнув к порталу, увидела появившуюся рядом с ним Харши.
– Джинни, постой…
– Клистница дала мне кольцо.
– Иначе и быть не могло, – отмахнулась Стражница. – Мы тут с ребятами тоже кое-что для тебя приготовили.
